从化学的角度来看尼龙是一种缩合聚合物，其组成单位由酰胺连接，因此它也是聚酰胺的一种。尼龙是世界上一种完全人造的纤维，其原材料是碳、氢和氧。从这些原材料中一般合成两种基本化学物质，在大多数情况下己二胺和己二酸。它们被混合在一起聚合形成尼龙。
最常见的尼龙种类之一为尼龙66，其命名源自己二胺和己二酸所含的六个碳原子。在聚合物的链中己二胺和己二酸互相交替，因此与其它聚合物（如蛋白质）不同的是，在尼龙中其酰胺的方向也不断交替。
尼龙的出现使纺织品的面貌焕然一新，它的合成是合成纤维工业的重大突破，同时也是高分子化学的一个非常重要里程碑。
第二次世界大战期间盟军使用尼龙做的降落伞（此前一般用亚洲丝绸制作），此外轮胎、帐篷、绳索等其它军事物资也用尼龙制造。它甚至被用来制造印刷美国货币的纸。战争开始时棉花占纤维原料的80%，其它20%主要是木头纤维。1945年8月时，棉花的占据量降低到75%，而人造纤维的比例上升到了25%。
在中国大陆，尼龙纤维最早由锦州有机化工厂带领研发，故名锦纶。
